洋务运动是清王朝学习西方第一次工业革命的成果，用于装备军事的自救自强运动，也是中国近代化的开端。洋务运动虽然没能使中国强大，但它的影响是深远的。
近代中国国门真的被打开，不是鸦片战争，而是第二次鸦片战争。第二次鸦片战争后，中国被迫国门敞得更开，中国逐渐融入世界近代化潮流，1865年，中国第一次出现入超，进口大于出口，说明中国封建经济解体加快，中国已经融入资本主义的世界市场。第二次鸦片战争前，中国人称西方世界为“夷”，西方列强后来知道这是对他们的蔑视，所以第二次鸦片战争的条约中，列强明确规定不能再称其为“夷”，涉及西方的事改称“洋” ，就连来源于西方的物品都加一个“洋”字。火柴叫洋火、煤油叫洋油、肥皂叫洋碱、铁钉叫洋钉、土豆叫洋芋……所以，中国学习西方的运动叫洋务运动。
在第二次鸦片战争和镇压太平天国运动中，曾国藩、李鸿章、左宗棠、沈葆桢等，认识到中国的科技和兵器不及西方 ，他们主张学习西方先进技术，发展军事工业。第二次鸦片战争后，应西方资本主义的要求，清王朝被迫于1861年，成立一个和他们打交道的机构，这个机构就是“总理各国事务衙门”，简称“总理衙门”，相当于外交部，由奕?充任总理衙门大臣。总理衙门负责外交、洋务、海关、办同文馆（学习翻译外文）等。
慈禧太后对洋务运动持支持态度，奕?则是洋务运动的朝廷代表。主张学习西方先进技术的这批官僚叫“洋务派”，洋务派的重要力量不在朝廷而在地方。洋务派前期最重要的人物是李鸿章，后期最重要的人物是张之洞。张之洞是河北人，还到四川任过学政，就是负责四川教育科举考试的官员。张之洞到过达州的宣汉，到宣汉处理民变，后来官至湖广总督。
洋务运动开展中，遭到“顽固派”的反对。顽固派反对向西方学习，反对西方科学技术。顽固派高唱“立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺”，主张“以忠信为甲胄，礼仪为干橹”，抵御外辱。他们攻击洋务派学习西方先进技术是“以夷变夏”，就是数典忘祖。顽固派的代表人物是大学士倭仁，吴桐等，势力也相当大。洋务派批驳倭仁是“陈义甚高，持论甚正”。意思是说顽固派的说法，听起来很有道理，讲得高大上，都是假大空，不可能富国强兵。
洋务派秉持“中学为体，西学为用”的指导思想学习西方，就是中国的政治制度、经济制度、法律体系、道德文化价值等不动摇，只学习西方的科学技术。洋务运动从1861年，曾国藩在安庆创办“安庆内军械所”，到1895年，甲午中日战争中北洋水师全军覆灭，洋务运动失败，历时三十多年。洋务派打着“师夷长技以自强”的旗号，前期为的是“自强”，创办军事工业。洋务派创办的军事工业中，最早的是曾国藩所创的安庆内军械所；最大的是李鸿章在上海所创的江南制造总局；最先进的是左宗棠在福建所创的福州船政局。洋务派在创办军事工业中，认识到创办军事工业离不开能源、冶炼、交通运输。所以洋务派在后期，以“求富”为目的，创办了一批近代民用工业，以服务于军事工业。民用工业主要有李鸿章在上海的轮船招商局和天津的开平煤矿，张之洞在湖北武汉创办的汉阳铁厂和湖北织布局。张之洞的汉阳铁厂既是炼铁厂，也是兵工厂。汉阳铁厂制造的步枪“汉阳造”，是晚清、民国和抗日战争中著名的武器。抗日战争开始的时候，八路军装备极差，不能保证每个战士都有一支汉阳造。抗日战争中武汉沦陷前，国民政府把汉阳铁厂迁到重庆大渡口，就是今天的重钢。抗争胜利后汉阳铁厂又回迁一部分回武汉，就是武钢，重钢和武钢都是汉阳铁厂下的崽。
清政府见清朝的近代军事工业都掌握在汉族官僚手中，1876年支持满洲官僚崇厚在天津创办天津机器制造局。洋务运动中的军事工业，都是官办企业，由封建国家和地方政府拨款。洋务运动的民营企业主要也是官办，但吸收了一部分私人资本，有官办、官督商办、官商合办，而且除用于军事外，有一部分产品投放市场，带有一些资本主义性质。洋务运动的企业实行的是封建衙门似的管理。
洋务派筹划组建近代海防，组建了三支海军： 北洋水师、南洋水师和福建水师。这三支海军的舰船主要由江南制造总局和福州船政局建造，也有从英国和德国购买的舰船。清政府成立了海军衙门。洋务派创办了一批新式学堂，这些新式学堂学习外语、数学和格物之学（物理化学），为洋务运动服务。洋务派选派人员出国留学。
1872年，洋务派选派了一批聪明伶俐的幼童留学美国，这批孩童到了美国先租住在私人家里，便于学习语言。拖着长辫的学童们刚到美国，美国人觉得很奇怪，但这些孩子的学习能力很快让当地人刮目相看。这些孩子呆在美国，逐渐发生一些变化，有的和外国房东一起信教，甚至有人剪掉辫子，穿上西装。清王朝觉得这些孩子在美国学坏了，强迫召回他们，第一批留学生失败。1872年—1875年，共派出30名学童 ，这些孩子中后来有不少栋梁，如铁路工程师詹天佑、清华大学校长唐国安等。90年代我读了一个叫钱宁的人写的《留学美国》，书中介绍了从第一批留学幼童到改革开放后的留学过程。我有一个结论：晚清到民国，政府派出去的留学生，派出去的目的，与后来的愿望是相反的。政府派人留学，是想让他们去学习西方的科学技术，回来服务政府。而一些留学生去了西方，不仅觉得别人科技先进，社会制度也先进，留学生最后成为派他们出去的政权的掘墓人。
洋务运动没有让中国走上富强道路，但洋务运动引进了一批近代工业，培养了一批技术工人和技术人员，派人留学和创办的新式学堂开启了时代风气 ，是中国近代化的开端。洋务运动究其失败原因有：第一，封建国家投资、衙门式的管理，不计经济效益；第二，分散式进行，各自为政，群龙无首，看似热闹，目标性差；第三，聘请的外国专家“洋匠”挟技自居，他们也不希望中国真正强大；第四，“西学为体，中学为用”，只学技术不学政治经济制度，不能从根本上改变清朝腐朽的封建统治，这是洋务运动失败的根本原因。在社会发展面前，又有谁能把未来看得清楚明白呢？后人复哀后人，永远都是这样。为了较好地把望未来，所以我们要读历史。
