前人总结《诗经》主要的表现手法（或表达模式）是赋、比、兴。欣赏《诗经》中的作品，要对这三种手法的细节有所了解。
什么是赋、比、兴？通常的资料都是采用了朱熹在《诗集传》里的说法：
赋：敷陈其事而直言之者也。（敷陈，即铺陈，把东西一件件摆开）
比：以彼物比此物也。
兴：先言他物以引起所咏之词也。
朱熹的解释比较简明扼要，可以作为我们理解赋、比、兴的出发点。不妨先来研究比和兴。
比是“以彼物比此物”。本来想说这件事，但因为某种原因不方便，或不愿意直接说，便转而去说另外一件与此相关的事，这就是比。举例如下：
螽斯羽，诜诜（shēn，同“莘莘”，众多）兮。宜尔子孙，振振兮。（螽斯）
螽斯是一种昆虫，繁殖力很强。这首诗用非常轻捷的语言描写了螽斯多子的样貌，似乎仅仅是咏物，但古人认为其中包含深意，用螽斯的多子来比喻人的子孙众多。这种说法影响深远。北京故宫里有螽斯门，据称就是清代皇室盼望子孙众多而取其喻意来命名的。
硕鼠硕鼠，无食我黍。三岁贯女（通“汝”：你），莫我肯顾。逝将去女，适彼乐土。乐土乐土，爰得我所。（硕鼠）
硕鼠就是大老鼠。这首诗写老鼠偷粮，致使自己都没得吃，所以发愿要逃走，逃到没有大老鼠的乐土去。老鼠再厉害，也很难把人赶走吧，所以硕鼠显然是有所比喻。作者所怒叱的对象，当然也应该另有所指。
很多时候，比中的“此物”到底指什么，未必能被读者了解。此物隐藏着，除非作者自己出来解释，否则我们只能靠猜测和揣摩。读者根据自己的经验和认知来推想作者所想的“此物”，有时候准确，有时候模糊，有时候则会偏离很远——这是“比”这种表现手法的本质特点。
兴，也是由彼及此的一种表现手法，在进入主题之前要“先言他物”。所以，很多时候人们也管描写“他物”的这一部分叫“起兴”，其目的是为了引出后边的正文。举例如下：
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。（关雎）
桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。（桃夭）
燕燕于飞，差池其羽。之子于归，远送于野。瞻望弗及，泣涕如雨。（燕燕）
要写淑女和君子的故事，先用河洲上的鸟儿作引子（关雎）。要写女子出嫁的故事，先描写桃花盛开的热烈美好场面（桃夭）。要写送别女孩出嫁时的悲戚之情，先写燕子在空中交错飞行的情景（燕燕）……这就是兴。
了解了比和兴，最后再来看赋，其特点就更明确了。“敷陈其事而直言之”，这里包含了两层意思。首先是铺陈，叙述或描写事务，要像摆列东西一样，把事情一件件罗列出来；其次是“直言”，直接记叙或描写一件事，只写此物，而不是借助于他物。两个特点相结合，就构成了赋。举例如下：
采采芣苢（fúyǐ，一种野菜），薄言采之。采采芣苢，薄言有之。（芣苢）
我送舅氏，悠悠我思。何以赠之，琼瑰玉佩。（渭阳）
《芣苢》显然是一首歌谣，人们在采摘芣苢的时候边采边唱，类似后世的采茶歌，并不在乎文采绚烂，而在于音节和谐，词句简洁可重复，你唱我和之间，情趣自现。这显然就是“铺陈其事而直言之”。
《渭阳》是一首送别诗，写作者在渭水之滨送别舅舅，赠送玉佩以表达惜别的情感，没有借助任何比、兴的手段，直抒胸臆，情感真挚、饱满而内敛。后人评论此诗为“后世送别之祖”，可见其单纯而直接的感染力。这是赋的特征。
有了以上的基本认知，接下来，我们稍稍深入辨析下赋、比、兴。
比和兴虽是两种手法，其内涵上实存在共通之处。“比兴”往往连在一起使用，说明大家都意识到它们之间的相关性，都是在两物之间建立起联系，而在具体的表达方式上有所不同。
兴近于一种联想。由此及彼，触景生情，睹物思人……无所不可，即便起兴的事物和所咏的事物之间并没有十分贴切的关联，也不影响兴的表达。比则需要两物之间存在某种比较强的相似点，否则就很难建立起比的表达关系（参考：说比喻系列文章）。
王力主编的《古代汉语》说：“兴用一种事物引出自己想要说的事物，两种事物之间有一定的联系，但在解释时，可能牵强附会。”比如“关关雎鸠”一诗，如果说诗人见到鸟儿交颈颉颃，所以联想起君子好逑，这当然是可以的，但你无法举出什么确定的证据去证明这件事必定如此。起兴所描写的景色、事物和所咏的事物之间，可以称之为存在一种比较弱的、朦胧的关联，而诗意往往产生于这种不确定性之间。
至于赋，则根本不存在“他物”，就是写这件事，所谓“就事论事”而不及其余。赋常常采用“重复”的手段，但重复并非赋的本质特定。“重章叠唱”本是民歌固有的特点，不是赋所独具的。“铺陈”和“直言”相结合，才是赋所区别于比、兴的特征。
还有一点需要指出：赋、比、兴中的“比”和作为特定修辞手法的“比喻”不是一件事。赋、比、兴中的“比”更侧重于指一种全局性的描写手法，而不是指局部的描写中所使用的比喻手段。比如：
手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盻兮。（硕人）
这是《诗经》中的名篇。全段用比喻的修辞手法来描写硕人的容貌，但从写作手法的角度看，分明是在铺陈，在进行直接描述（虽然是通过比喻）。局部在用比喻，但整段的表现模式来看，却是典型的赋：把美人的各个特征一件件描述出来，“敷陈其事而直言之”。这一点，需要仔细加以辨别。
