花木兰，是人们最尊敬的巾帼英雄，她的名字家喻户晓，妇孺皆知。花木兰女扮男装，替父从军，保家卫国，舍生忘死，表现了大忠大孝，受到历代人们广泛推崇。她的事迹，充满了银屏和舞台；她的精神，激励着无数中华儿女。可是，花木兰只是一个文学人物形象，并不是历史真实。
花木兰的形象，最早源于北朝民歌《木兰诗》，也叫《木兰辞》。《木兰诗》是一首长篇叙事诗，讲述了一个动人的故事。在一个少数民族国家里，有一次外族入侵，可汗紧急征兵。有个叫木兰的女孩，她的父亲在征召之列，但父亲年老体衰，又没有年长的儿子，于是，木兰毅然决定，女扮男装，代父出征。
木兰征战沙场十几年，奋勇杀敌，屡立战功。木兰跟随可汗打到过燕山，燕山在今蒙古国境内。得胜回朝以后，可汗要封木兰官职，木兰却思念父母，不慕富贵，返回家乡，恢复了女儿身份。诗歌题材新颖，叙事简明，情节感人，富有生活气息和浪漫色彩，具有强烈的艺术感染力，因而受到人们喜爱，广泛流传，经久不衰。
《木兰诗》中的场景，十分符合北魏与柔然的战争情况，所以，学术界一般认为，《木兰诗》应该是北魏时期的作品，作者已不可考。由于《木兰诗》属于文学作品，木兰自然是个艺术形象。
《木兰诗》是中国诗史上罕见的杰作，它首次塑造了一位替父从军的女英雄形象，既有传奇色彩，又真切感人。木兰既是英勇的战士，又是娇美的女儿，既是奇女子，又是普通人。她忠孝两全，不慕高官而热爱家庭，具备了英雄品格和女性特点，完全符合中国传统道德精神，所以具有永久的生命力。《木兰诗》是北魏文化中的瑰宝，也是中华文化中的瑰宝。
《木兰诗》并没有说木兰姓什么，到了明代，有个叫徐渭的文学家，把《木兰诗》改编成《雌木兰替父从军》的杂剧，剧中的主人公，叫花木兰，木兰从此就姓花了。剧中还说，花木兰的父亲叫花弧，姐姐叫花木莲，弟弟叫花雄。《雌木兰替父从军》属于文学作品，这些自然都是虚构出来的。
花木兰是文学形象，不是历史上的真人。不过，文学来源于生活，现实生活中确实有不少女扮男装、征战沙场的女英雄，而且从古到今都有。在电影《战火中的青春》中，有个女扮男装的战士，叫高山，原型就是郭俊卿。郭俊卿是辽宁人，十四岁冒充男孩参加东北民主联军，五年没有暴露女儿身份，先后立功八次，后来被中央军委授予“现代花木兰”荣誉称号，一九八三年病逝。
文学作品《木兰诗》，也可能有原型，而且可能性极大。《河南通志》、《黄陂县志》、《商丘县志》等，都有女扮男装、从军杀敌的记载，她们应该都是花木兰的原型。县志属于史籍，可信度是比较高的。由于原型较多，花木兰有姓朱、姓魏、姓任、姓韩等多种说法，故里也有魏郡、宋州、黄州、谯郡、商丘之争。
木兰事迹突出，精神感人，很快就流传开来，受到人们赞颂。唐朝皇帝追封木兰为“孝烈将军”，并在商丘虞城建造了木兰祠。木兰祠经过历代重修扩建，到清代时候，形成了一万多平方米的庞大建筑群，可恨被日寇烧毁了。一九九二年，虞城县启动重建工程，恢复了木兰祠，而且还修建了木兰公园、木兰陵园、木兰碑林等，到此观瞻拜谒的人络绎不绝。
到了现代，随着戏曲的发展，有京剧、越剧、平剧、昆曲、黄梅戏等二十多个剧种，纷纷上演花木兰，歌颂花木兰的文艺作品层出不穷，使花木兰这个艺术形象更加完美、更加丰满。特别是豫剧大师常香玉的《花木兰》，在全国巡回演出，影响极大。花木兰被千千万万的人世代传颂和赞美。
花木兰不仅得到中国人的尊崇，也得到外国人的赞扬。1998年，美国迪斯尼公司将花木兰的故事改编成动画片《木兰》，受到全世界的欢迎。在东南亚国家，花木兰的故事更是广泛流传。
北魏诞生了不朽民歌《木兰诗》，为中国文化做出了卓越贡献，也为中华精神增添了绚丽的篇章，是可以引以为豪的。
