土金属在18世纪末被发现，当时认为它们很稀贵，其氧化物又有难溶于水的“土性”，故得名稀土。
稀土矿山
1、根据这些金属原子电子层结构和物理化学性质，可以将稀土金属分为“轻稀土”和“重稀土”。
2、相对原子质量单位较小的叫轻稀土，较重的叫重稀土。
3、轻稀土（又称铈组）：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆。重稀土（又称钇组）：铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。
4、重稀土
钆及钆以后的铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥和钇等9个元素称为重稀土元素，亦称钇组稀土元素。尽管钇的原子量仅为89，但由于其离子半径在其它重稀土元素的离子半径链环之中，其化学性质更接近重稀土元素。
图解稀土元素用途表
轻稀土在冶金、陶瓷、化工、电子、医疗、超导等领域发挥着巨大作用。轻稀土含量高，应用范围广，在稀土应用中占着举足轻重的作用。
重稀土资源稀缺，应用独特，广泛应用于航天、军事、国防以及新材料合成等方面的高科技领域，价值超过黄金，不仅禁止出口，还要限量开采。稀土在高科技领域有着无可替代的作用,在航天、军事、国防以及新材料合成方面不可或缺。据称当今世界每出现4种新技术，其一必与稀土有关。因此美国、日本等发达国家都将稀土作为战略元素。
重稀土比轻稀土重要，也更有价值。轻稀土的市场价格大概是每吨3000多元，中重稀土的价格每吨十万元。
全国稀土分布图
稀土“四大金刚”：北方稀土、盛和资源、广晟有色、五矿稀土。
1）北方稀土：公司是中国乃至全球最大的轻稀土产品供应商，为我国稀土行业六大稀土集团之一。公司主要生产经营稀土原料产品、稀土功能材料产品、及部分稀土终端应用产品。
2）盛和资源：公司轻重稀土都有涉及，境外参股美国矿山，目前稀土业务已经形成了从矿山开采、冶炼分离到深加工较为完整的产业链。根据2019年的数据，重稀土元素约占50%左右。
3）五矿稀土：公司现为国内最大的南方离子型稀土分离加工企业之一，同时为六大稀土集团中五矿稀土集团旗下唯一稀土上市平台。
4）广晟有色：公司为六大稀土集团之一的广东稀土集团的控股子公司，中重稀土资源量储量丰富，居于全国前列。
世界稀土储量分布图
